Inicialmente ocorrem dor de garganta e febre, seguidas de mal-estar e inchaço no pescoço. Forma-se na garganta uma membrana cinzenta em resposta à infecção, podendo bloquear totalmente a passagem de ar para os pulmões. Algumas linhagens do patógeno podem produzir uma toxina potente que ataca o coração e os rins, causando a morte. A contaminação ocorre pela inalação do patógeno presente nas secreções respiratórias de pessoas infectadas, que podem ser assintomáticas.

(J. M. Amabis; G. R. Martho, Biologia. Adaptado)