No sistema medular, a dor heterotópica geralmente envolve impulsos projetados ao longo da mesma distribuição nervosa. 

Nos estados de dor crônica, com a ativação das células da glia aumentando a liberação de citocinas pelo SNC, a manutenção da sensibilização central requer o mínimo de impulso nociceptivo. Os pacientes podem apresentar alodinia e hiperalgesia. 

Na dor heterotópica, a fonte da dor não está localizada na região onde a dor é percebida. 

A dor referida é a dor sentida em um local inervado por um determinado nervo e a fonte da nocicepção é gerada no subnúcleo caudal desse mesmo nervo.