A SUDEMA foi instituída pelo governo federal em 1966, na qualidade de agência federal dedicada ao desenvolvimento do estado do Maranhão por meio da criação de várias instituições e de obras de infraestrutura.

Um dos efeitos da Revolução de 1930 no Maranhão foi a deposição do governador José Pires VI; mesmo assim, o estado conservou uma economia agroexportadora e uma política comandada por oligarquias locais. 

O projeto Maranhão Novo, encampado pelo governo do estado na década de 60 do século XX, propunha um milagre econômico baseado nas riquezas maranhenses e buscava independência frente ao projeto do milagre ostentado pelos militares.

No processo de adesão do Maranhão à República Federativa do Brasil, a pujança econômica do estado acompanhava um discurso de superioridade intelectual que remontava ao poeta Gonçalves Dias e justificava a qualificação do estado como Atenas brasileira.

A economia do babaçu, do qual se extrai um óleo empregado na alimentação e na fabricação de remédios e combustíveis, foi responsável pelo crescimento econômico e populacional que o estado experimentou no século XIX e que já estava em declínio na Primeira República.