Podem-se distinguir 2 tipos de dermatite de contato, com etiologia e fisiopatogenia absolutamente distintas: dermatite de contato por irritante primário (DCIP) e dermatite de contato alérgica (DCA).

A dermatite de contato por irritante primário (DCIP) decorre dos efeitos tóxicos e próinflamatórios de substâncias capazes de ativar a imunidade da pele, ainda que de maneira não específica.

A dermatite de contato alérgica (DCA) pode apresentar-se de 3 maneiras, sempre com muito prurido: aguda (eritema, vesículas, exsudação e crostas); subaguda (eritema, pápulas, escamas e crostas); crônica (liquenificação). 

Os testes de contato são úteis na identificação de substâncias às quais o indivíduo é alérgico. No entanto deve ser interpretado com critério, pois substâncias testadas, ainda que positivas, podem não estar relacionadas com o problema atual, e a substância envolvida pode não ter sido testada.

Os imunomoduladores tópicos, inibidores da calcineurina (tacrolimo e pimecrolimo) devem ser iniciados assim que o diagnóstico seja confirmado, pois diminuem a recorrência da doença a médio e a longo prazo.