Alguns são conselhos de políticas, outros de programas sociais específicos, como é o caso do Conselho do Programa Nacional de Incentivo ao Voluntariado, Pátria Voluntária.

Existe uma diversidade de composição, representação e natureza entre os conselhos nacionais de políticas sociais, podendo ser partidários ou não, e consultivos ou deliberativos.

Os conselhos dispõem de recursos legítimos para mobilizar a sociedade – convocando, por exemplo, conferências, fóruns, reuniões ampliadas etc. – e estabelecer articulações políticas.

Os conselhos podem deliberar sobre diretrizes de políticas, sua formulação e mecanismos que as constituem, aprovar recursos, orçamentos e planos de ação como é o caso do Conselho Nacional de Saúde. 

Certos conselhos possuem caráter eminentemente propositivo, tendo como atribuição atuar como espaço de negociação, concertação e articulação entre atores sociais e projetos políticos como é o caso do Conselho Nacional da Previdência Social.