No âmbito das formulações doutrinárias do século 16, a teologia de João Calvino destaca-se não apenas pela clareza sistemática de sua soteriologia e cristologia, mas também por sua refinada concepção de eclesiologia. Respondendo aos desafios que a Reforma impunha à definição da Igreja — especialmente em contraste com a eclesiologia romana e no magistério papal —, Calvino propôs um modelo em que a identidade da Igreja se define não por critérios institucionais hierárquicos, mas por marcas visíveis e objetivas relacionadas à função espiritual da comunidade cristã. De acordo com Alister McGrath, Calvino apresentou aquela que é considerada uma das “mais sofisticadas definições protestantes da Igreja de seu tempo”.
Conforme essa perspectiva eclesiológica, as marcas que caracterizam uma verdadeira Igreja são a