Cárie secundária, ou cárie recorrente, ocorre principalmente nas superfícies oclusais, sobre as ranhuras vestibulares e linguais dos dentes posteriores e sobre as fóssulas dos incisivos superiores.

A cárie radicular é uma preocupação principalmente para pessoas jovens, já que elas frequentemente têm recessão gengival, o que expõe as superfícies radiculares.

As lesões de cárie se formam mais lentamente nas superfícies radiculares do que as lesões de cárie coronária, porque o cemento da superfície radicular é mais denso que o esmalte.

Para que a cárie se desenvolva, é necessário que 3 fatores estejam presentes ao mesmo tempo: um dente suscetível; uma dieta rica em carboidratos fermentáveis; e bactérias específicas.

As bactérias da placa dental se nutrem de carboidratos fermentáveis da dieta, produzindo ácidos como subprodutos de seu metabolismo. Cerca de 1 hora após o indivíduo comer ou beber, as bactérias começam a produzir ácidos como subproduto da digestão dos alimentos.