A tríade sintomatológica clássica da síndrome caracteriza-se por desatenção, hiperatividade e impulsividade.

O comprometimento causado pelos sintomas está presente em pelo menos um contexto (por exemplo, na escola ou em casa).

Para o diagnóstico, exige-se que todos os sintomas tenham se iniciado antes dos 7 anos de idade e que estejam presentes pelo período mínimo de 24 meses.

De acordo com o Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders), na sua 4ª edição – Texto Revisado (DSM-IV-TR), há dois possíveis especificadores: “tipo predominantemente desatento” e “tipo predominantemente hiperativo-impulsivo”.