A resistência à colonização dos Países Baixos no Nordeste açucareiro brasileiro foi realizada pelo Reino de Portugal, em particular pela nobreza da terra lusitana e, também, com base em recursos financeiros vindos da metrópole, já que os senhores de engenho não tinham capital para comprar armamentos. 

A tomada do Nordeste açucareiro comegou com a ocupação de Salvador em 1624 e, depois, após invadir a região do Recôncavo Baiano, seguiram com tropas de mercenários financiados pela Companhia das Índias Ocidentais em direção à capitania de Pernambuco, que foi anexada aos Países Baixos em 1630. 

Embora concentradas no Nordeste, as guerras entre os holandeses e lusitanos não se resumiram a um simples episódio regional, isto é, as lutas entre aqueles impérios fizeram parte do quadro das relações internacionais da época revelando a dimensão da disputa pelo controle do açúcar e das fontes de suprimento de escravos entre a América, a África e a Europa.  

O grande administrador do Brasil holandês foi um nobre, um príncipe calvinista, chamado Maurício de Nassau, que governou o Nordeste entre 1637 e 1644 e, nesse período, realizou uma série de transformações urbanísticas nas cidades, em particular, no Recife, porém, Nassau foi extremamente repressivo com algumas minorias religiosas e étnicas, como os judeus e os escravizados de origem bantu. 

A retomada das cidades de Salvador, do Recife, de Olinda e de Natal ocorreu em 1654 e três foram os motivos: a eclosão de uma guerra naval entre a Holanda e a Inglaterra (1652), a falência da Companhia das Índias Ocidentais (1653) e, por fim, o cerco daquelas cidades pela frota dos Vassalos vinda de Lisboa (1654).