Podem representar a única manifestação clínica de disfunção do sistema nervoso central no período neonatal e, por isso, exigem investigação etiológica imediata na UTIN. 

Apresentam incidência variável na literatura em razão de diferenças nas populações estudadas e nos métodos diagnósticos empregados, incluindo critérios clínicos e eletroencefalográficos.

Ocorrem com maior frequência em recém-nascidos pré-termo, especialmente na presença de hemorragia periintraventricular, em um contexto de maior excitabilidade neuronal e demandas metabólicas elevadas.

 Decorrem, predominantemente, de mecanismos maturacionais protetores do sistema nervoso central imaturo, como maior atividade inibitória mediada pelo GABA, o que reduz a suscetibilidade a descargas neuronais sincrônicas.