Associadas ao regime militar e aos fracassos do governo Sarney, as forças políticas da direita tentavam emplacar candidaturas, até mesmo a do empresário das telecomunicações Sílvio Santos. Chegaram ao nome de Fernando Collor, que tinha boa aparência, um discurso contra a corrupção e era apoiado por ampla maioria do empresariado brasileiro.

Os partidos de esquerda lançaram oito candidatos, mas apenas Lula e Roberto Freire tinham chances de ganhar. Inicialmente forte, Leonel Brizola viu suas chances se esvaírem ao negar suas raízes getulistas, pois visava os votos dos setores conservadores da sociedade. Com isso, perdeu apoio dos trabalhadores e acabou em penúltimo lugar, na eleição.

De acordo com a Constituição de 88, um sistema político pluripartidário deu lastro às eleições de 89, e correntes políticas diversas participaram do processo. Como o desgaste do governo Sarney era imenso, todas as forças políticas se diziam de oposição. Ninguém conseguiu maioria absoluta dos votos, forçando a realização de um segundo turno.

Collor fez campanha prometendo modernizar a economia, com políticas liberais, e abri-la aos investidores internacionais. Fugiu dos debates promovidos pelos canais de TV no 1° turno, fazia discursos de orientação religiosa, se autoproclamava “caçador de marajás” e, no 2° turno, falava sobre os perigos de um governo de esquerda.

Jovens, pouco mobilizados e inexperientes em questões eleitorais, a maioria dos partidos políticos teve dificuldades nas articulações para a composição de chapas. O resultado disso foram 22 candidaturas para a eleição presidencial de 1989.