A “indústria da seca” surgiu na década de 70 do século XX, quando a televisão se tornou um meio de comunicação de massa. Os canais de TV usavam a seca como forma de atrair a audiência das populações que viviam nas cidades interioranas do Brasil.

Relatos de períodos de seca na colonização não são críveis, pois até metade do século XVII os índios habitavam o semiárido nordestino e não praticavam o desmatamento indiscriminado.

A “Grande Seca” de 1877 não teve os efeitos relatados na literatura. Eles foram somatizados para que governadores de estados atingidos conseguissem verbas do governo federal, alimentando assim a “indústria da seca”.

Após a seca de 1877, autoridades do Império criaram a Inspetoria de Obras Contra a Seca (IOCS), que construiu um canal que levava água do Rio São Francisco para o Polígono das Secas. O canal diminuiu em grande medida os efeitos das secas de 1915 e 1932.

Migração é consequência da seca. Entre os séculos XIX e XX contingentes de nordestinos partiram para a Amazônia em busca de terras e melhores condições de vida. É aqui que o termo retirante passa a ser largamente utilizado.