Com a morte de Tancredo Neves, José Sarney foi o primeiro civil a assumir a presidência da República, após a Ditadura Militar. Em seu governo, em meio a uma grave crise econômica, implementou-se com sucesso um plano econômico visando combater a inflação, conhecido como Plano Cruzado. No Governo Sarney, promulgou-se a atual Constituição Brasileira, além de ter sido criada uma nova moeda, o Cruzeiro.

Na campanha eleitoral de 1989 para Presidente da República, Fernando Collor de Mello foi o eleito. Embasados numa política econômica nacionalista, de fechamento do mercado brasileiro ao mercado externo, os Planos Collor I e II foram eficazes no combate à inflação. O governo Collor foi interrompido em 1992 após graves acusações de corrupção.

Com o afastamento de Fernando Collor de Mello da presidência, assumiu seu vice, Itamar Franco. Em seu governo, foi lançado, em 1994, visando combater a inflação, o Plano Real. A nova moeda (o Real) esteve, desde o início, desvinculada do dólar, sujeita ao câmbio flutuante. Previa-se a emissão de novos reais independente da existência de volume equivalente de dólares nos cofres do Banco Central.

Em 1° de janeiro de 1995, Fernando Henrique Cardoso assumiu a presidência da República, eleito em grande medida pela aceitação nacional do Plano Real. FHC, como ficou conhecido, foi reeleito em 1998, completando oito anos de mandato. Sua reeleição foi possível graças a aprovação de uma emenda constitucional, em 1997, pelo Congresso Nacional.

Em 2003, Luis Inácio Lula da Silva chega à Presidência da República, após sucessivas derrotas eleitorais. Lula foi reeleito em 2006, tendo como proposta principal a privatização da Petrobrás e do pré-sal. Dentre as medidas sociais implementadas em seu segundo governo, está o Programa Fome Zero.