A fonte para se estudar a Guerra do Peloponeso são as crônicas de Tucídides. Mas, como ele era general ateniense, os historiadores não as consideram. Ele exaltava as ambições imperiais de Atenas e criticava a militarização de Esparta. Questiona-se, ainda, como ele pode escrever sobre a Guerra se estava comandando exércitos em batalhas.

Atenienses e espartanos lutaram de forma ininterrupta por 50 anos, restritos à península do Peloponeso, daí o nome da guerra. Nos últimos 8 anos ocorreram escaramuças na Deceleia, daí o conflito ser, também, chamado de Guerra Deceliana.

No início do 5º século a.C., Atenas se aliou aos Persas contra Esparta. Os exércitos de Dário e Xerxes contribuíram para que ela ganhasse a Guerra do Peloponeso. Para Tucídides, esta aliança se deu pelo medo que os atenienses tinham do emergente poder bélico de Esparta.

A guerra perdurou pela resistência espartana contra os ataques de atenienses e persas. A Liga de Delos, soldados mercenários que atacavam Atenas pelo mar, contribuiu para isso.

A democracia direta foi uma das razões da derrota de Atenas, pois a estrutura hierarquizada e militarizada de Esparta adequava-se bem aos tempos de guerra. Os generais de Atenas se submetiam à Assembléia popular, já os de Esparta decidiam unilateralmente.