A expressão “the fog of war”, que dá título ao filme, refere-se à necessidade de definir a guerra moderna dentro de padrões morais, a fim de que sejam combatidas as justificativas militares, políticas, econômicas, tecnológicas e sociais que se constroem normalmente sobre os conflitos bélicos contemporâneos.

O filme explora, de maneira dramática, a relação de repulsa que Robert McNamara estabelece com a câmera e, em consequência, o clima de hostilidade que o personagem mantém com seu entrevistador, a fim de tornar mais cinzenta a discussão retratada.

O recurso de dividir a entrevista em lições, que vão desde a empatia pelo inimigo até o reconhecimento dos próprios erros, reforça o grande objetivo ético do filme, que é o de condenar os horrores da guerra.

O filme procura compreender o que seja a guerra moderna por meio da visão de McNamara a respeito das guerras do passado, reconhecendo, entretanto, a pouca confiabilidade do depoimento prestado pelo ex-secretário norte-americano.

Mesmo que se centre em questões objetivas da guerra moderna, o filme jamais esconde que elas remetem à visão subjetiva de Robert S. McNamara. Focado nos acontecimentos históricos que ele vivenciou, sobretudo ligados à Guerra Fria, o filme estabelece desde o princípio o relacionamento dúbio do ex-secretário com os holofotes.