A composição de uma população é fortemente marcada pelos fluxos migratórios, que promovem o crescimento da população de regiões ou países receptores e que influenciam a sua composição étnica e social, trazendo novos comportamentos culturais.

No cenário mundial, é possível dividir os emigrantes em dois grupos: o dos voluntários e o dos forçados. O primeiro, majoritário, é formado pelos que se dirigem a outros países em busca de trabalho, estudo ou para se juntar a familiares. O segundo é composto pelos refugiados, aqueles que têm de deixar o país de origem em virtude de desastres ambientais, conflitos ou perseguições.

Os países desenvolvidos ainda são o destino de muitos imigrantes. Os Estados Unidos, Canadá, Japão, Austrália e os países da Europa Ocidental, são as nações que mais recebem imigrantes.

Em função da grande pressão migratória, as nações desenvolvidas tomam medidas para restringir a entrada maciça de imigrantes para tentar evitar, sobretudo, a mão de obra desqualificada.

Os países desenvolvidos tomam medidas para evitar a entrada de profissionais qualificados, promovendo o desenvolvimento científico dos países mais pobres.