Em sua grande maioria, os rios são considerados intermitentes, em razão da forte irregularidade de chuvas e baixo escoamento, devido à predominância de terrenos sedimentares.

Os rios são considerados perenes, pela forte irregularidade de chuvas e pelo alto escoamento, devido à predominância de terrenos cristalinos que proporcionam boa infiltração.

A condição de clima semiárido, caracterizado por forte irregularidade de chuvas, e a predominância de terrenos cristalinos, que favorecem o alto poder de escoamento, promoveram, ao longo da história, o desenvolvimento de uma forte política de açudagem no Nordeste.

O São Francisco, maior rio totalmente brasileiro e um dos mais importantes cursos d’agua do Brasil e do Nordeste, é considerado um rio intermitente.