A chamada camada “pré-sal” é uma faixa que se estende por cerca de 800 quilômetros entre os Estados do Espírito Santo e Santa Catarina, abaixo do leito do mar, e engloba três bacias sedimentares (Espírito Santo, Campos e Santos). Nessa área o petróleo encontrado está a profundidades que superam os sete mil metros, abaixo de uma extensa camada de sal. A figura a seguir ilustra essa descrição.

A descoberta de reservas potencialmente ricas em petróleo suscita discussões sobre o destino dos lucros obtidos bem como sobre possíveis alterações no modelo de exploração adotado pelo país.
Essa discussão, acerca da forma de exploração do petróleo, só tornou-se possível em decorrência