Os tenentes se tinham como os únicos capazes de “salvar a pátria” do atraso secular. Para eles, a elite era corrompida, a população inculta e os costumes políticos tinham que ser moralizados.

Existem duas fases no Tenentismo. A primeira (1922/1927) é a do ímpeto insurrecional - os tenentes querem subverter a ordem mesmo sem um claro programa. E a segunda (1927/1935) é a da dispersão - um grupo adere ao PCB, outro a Getúlio Vargas e um terceiro se afasta da vida política.

Em 1924 os insurretos do major Miguel Costa ocuparam São Paulo. A cidade foi bombardeada por tropas do governo e eles fugiram para Foz do Iguaçu onde encontraram os rebeldes liderados por Luiz Carlos Prestes. Aí foi formada a Coluna Miguel Costa-Prestes.

O tenentismo não foi um movimento nacional. Em que pese a Coluna Prestes ter alcançado todo o território brasileiro, o movimento restringia-se a São Paulo e Minas Gerais e, assim mesmo, era algo contido a quartéis do Exército, onde o Partido Comunista conseguia penetrar.

A pregação tenentista queria atingir o regime das oligarquias. Assim, defendia a centralização do poder para minar as estruturas de poder regionalizadas.