Com a ascensão do modelo de educação monástica no início da Idade Média (século IV) , ocorre a fragilização do modelo de educação pública (aquele em que há a valorização da escola citadina), permitindo que os professores laicos ampliem seus espaços de atuação junto às famílias ricas, o que minimiza a influência da Igreja Católica na formação da intelectualidade até o século X. 

A ampliação da vida urbana e da universidade aconteceu de forma concomitante na Europa Medieval a partir do século XII, tanto que em 1451 já existiam aproximadamente 50 universidades em funcionamento naquele continente. Estas possuíam alguns privilégios legais mantidos até a contemporaneidade, tais como autonomia e reconhecimento dos graus conferidos pelas demais. Ainda que houvesse maior destaque para as universidades, estas não detinham o monopólio da educação superior nem lhes cabia a produção de conhecimento; nestes setores concorriam com as demais instituições de ensino existentes na Idade Média. 

Com as universidades sob a proteção das Igrejas – quer seja Católica (séculos XII e XIII) e quer seja Protestante (séculos XVI e XVII) – indiretamente estas instituições eclesiásticas propiciaram as bases para uma “vida de estudos como carreira” profissional. Em outras palavras, os “homens de saberes” passaram a desempenhar papel social significativo, sendo requisitados para serviços diversos e, portanto, obtendo gradativamente uma inserção política e cultural em razão de deter os conhecimentos sagrados ou filosóficos. Tal condição permitiu-lhes certa liberdade de atuação cultural, científica e política. 

Para entender as universidades como elemento integrante de uma realidade histórico-cultural é necessário analisá-las no contexto no qual foram constituídas: a Europa do século XII. Enquanto surgiram como corporações de ofícios objetivavam “manter o monopólio do conhecimento e da prática contra competidores não oficiais”, contudo seus objetivos iniciais foram extrapolados. Com a introdução das leituras de Aristóteles no século XIII, as universidades romperam definitivamente com a Igreja Católica e principiaram a forjar o pensamento renascentista que seria alargado no século XIV e posteriormente consolidado com Iluminismo no século XVIII. 

A partir do século XII os “homens letrados” adquiriram visibilidade social fora dos mosteiros em decorrência da proliferação do número de universidades na Europa. Estas instituições, em geral, estavam sob o controle da Igreja Católica e eram administradas principalmente pelos dominicanos. Os professores incentivavam a leitura das autoridades – Aristóteles, Hipócrates, Tomás de Aquino, Galeno, Santo Agostinho e outros – com o objetivo de expor suas posições nas lectio, e, posteriormente durante as disputatio, os alunos teriam a oportunidade de refutar, igualar ou propor a construção de conhecimentos a partir do que fora estudado.