Até o final do século VI, a população árabe vivia dividida em tribos constituídas pelos beduínos e pelas tribos urbanas, que desenvolveram grandes centros comerciais. Entre esses centros, destacava-se Meca,para onde as pessoas se dirigiam a fim de praticar comércio e visitar o santuário da Caaba, que abrigava as imagens dos deuses das diversas tribos árabes

Maomé, após tornar-se governador da cidade de Iatreb, converteu-se em chefe guerreiro, conquistou a cidade de Meca e estabeleceu a unificação política e religiosa da Arábia, unindo os árabes em torno do ideal comum de realizar a jihad, Guerra Santa, que consistia na luta pela conversão de todos os infiéis.

A ruína do Império Islâmico foi acompanhada pela desagregação da unidade religiosa, quando ganharam força seitas islâmicas divergentes: os sunitas, partidários de um chefe eleito pelos crentes, e os xiitas, que defendiam o ideal absolutista de Estado, admitindo o Corão como a única fonte de ensinamento religioso.

A hegemonia do Império Islâmico entrou em decadência a partir da conversão dos turcos otomanos ao cristianismo, consolidando o domínio dos seldjucidas na região de Constantinopla, garantindo a peregrinação dos cristãos à Terra Santa.