É um romance autobiográfico narrado exclusivamente em primeira pessoa, em que o tempo presente do narrador pouco aparece, restringindo-se à juventude e aos primeiros anos da maturidade do protagonista que, chamando-se Cláudio, é, na verdade, um alter ego do próprio escritor.

No romance, vê-se cerrada crítica à vida de classe média e seus valores, na cidade de Montevidéu, nos anos 1930 e 1940: a criada, a torta de maçã para o vizinho Recarte, o bairro autossuficiente de Capurro, as livrarias, os professores particulares, fraques e gravatas (até para os mendigos) e a vida pacata sem problemas materiais.

O humor satírico e ácido domina o livro que, apesar de cômico, avança em direção ao francamente sério. Assim, por exemplo, na abordagem da vida dos miseráveis ou na morte dos entes queridos sempre se evita o excesso de lágrimas ou as lamentações, carregando-se, ao contrário, na crítica social.

O título do livro, A borra do café, é símbolo que atravessa a vida de Cláudio, relacionando-se, com os mistérios do destino e do amor e referindo-se, dentre outros, às profecias do colega de sala Perico, mas remetendo à namorada e futura esposa Rita (que, por sua vez, remete à perda da mãe) e à árvore do hotel onde seu pai é gerente.

O romance reúne breves narrativas sobre os anos de formação do protagonista, evitando sempre o conflito; assim, o cadáver de um mendigo, a morte da mãe, a “primeira vez” com a inquilina Natália, a nostalgia da empregada Juliska, dentre outros episódios, são tratados de modo distanciado e leve.