Na obra, ao denunciar as vaidades das pessoas com as quais conviveu, a sociedade oitocentista e os valores sociais deturpados (máscaras que escondem as atitudes egoístas, interesseiras e hipócritas), Brás Cubas traz uma visão amarga e pessimista da existência. Há que se destacar que o narrador, não se poupa, também expõe a si, porque está livre da avaliação alheia e das convenções sociais.

Na obra, um dos projetos do personagem-narrador Brás Cubas era inventar um medicamento sublime, um emplasto anti-hipocondríaco, com o propósito de aliviar a melancolia da humanidade. Tal projeto era movido por uma atitude altruísta e cristã por parte da personagem, que não desejava nem lucro, nem glória.

A obra põe em destaque o enredo, pouco importando as características das personagens. A trama é envolvente porque o defunto Brás Cubas narra - de forma irônica, irreverente e crítica - episódios de sua vida e de outras personagens que o circundavam, de modo a desnudar o modelo de sociedade oitocentista.

A obra possui um ritmo acelerado, mas às vezes dispersivo porque o autor promove digressões, interrompendo o fluxo da narrativa e os capítulos são contados em ordem linear. Em vários momentos faz interpelações ao leitor e põe em questão a sua escrita, numa atitude metalinguística: “Mas o livro é enfadonho, cheira a sepulcro (...) o maior defeito deste livro és tu leitor. Tu tens a pressa de envelhecer, e o livro anda devagar (...)”