Na Idade Média, as cidades-Estado italianas lideravam a “revolução comercial” europeia com inovações nas áreas de finanças, intercâmbio e tecnologia. Então algo estranho aconteceu. Em 1264, por exemplo, a população da cidade de Ferrara decretou que “O magnificente e ilustre Lorde Obizzo será dirigente, regente geral e permanente soberano sobre a cidade”. Repentinamente, uma república votou para que ela mesma deixasse de existir. As instituições da Itália medieval sucumbiram ao que chamamos agora de populismo: uma estratégia excludente e antielitista para criar uma coalizão dos descontentes. O método é excludente porque ele se baseia em uma definição específica de “o povo”, cujos interesses devem ser defendidos não apenas da elite, mas de todos os outros.