A expansão do capitalismo pelo mundo, a partir da segunda metade do século XIX, implicou expansão territorial e nova ocupação colonial, também conhecida como imperialismo. Os países industrializados redividiram politica, geografica e economicamente os continentes asiático, africano e americano.

Nesse período o antigo trio baseado em ferro, carvão e máquinas a vapor (que marcou a Revolução Industrial) foi substituído por outro, composto de aço (e outros metais leves), eletricidade e petróleo (e outros produtos químicos).

 As duas últimas décadas do século XIX apresentaram transformações importantes, como o desenvolvimento de novas fontes de energia baseadas na eletricidade e no petróleo, permitindo que novas indústrias fossem formadas, principalmente, na área da metalurgia e da siderurgia.

Nesse período, as potências industriais da época, como China, Rússia e Estados Unidos iniciaram um novo ciclo de expansão do capitalismo, também conhecido como imperialismo. Essas potências repartiram politica, geografica e economicamente os continentes asiático, africano e americano.

Foi nesse período que a ideia de modernidade associada à de progresso e civilização se disseminou, especialmente nos centros urbanos. Nesse período criou-se a ilusão de que a humanidade vivia em um contínuo avanço técnico-científico.