Em condições normais a pressão da pleura é positiva. 

Na cavidade pleural de indivíduos normais, existe uma quantidade de líquido que pode variar de 80 a 150 mL.

Em derrames pleurais de pequeno volume, sem necessidade de colocação de dreno torácico, para haver maior eficiência na drenagem espontânea, preconizam-se exercícios respiratórios para desinsuflação pulmonar. 

No derrame pleural unilateral e de grande volume, verifica-se, ao exame de raio-X, desvio do mediastino para o lado não afetado, deslocamento da traqueia e abaixamento da hemicúpula diafragmática. 

Ao exame físico, o indivíduo com derrame pleural pode apresentar manutenção do som à percussão na região pulmonar, aumento do frêmito toracovocal à palpação, e aumento do murmúrio vesicular à ausculta no local do derrame pleural.