As lutas pela independência dessas regiões coloniais desenvolveram-se durante as três primeiras décadas do século XIX e o processo emancipatório foi um movimento único, pois as características ligadas à história de cada região eram comuns.

Entre os elementos que contribuíram para que essas colônias buscassem a independência está o pensamento liberal do Iluminismo, que se difundiu entre setores da elite colonial hispano-americana e que já havia influenciado a Independência dos Estados Unidos e a Revolução Francesa.

Os ideais antiabsolutistas, defendidos pelo liberalismo, serviram de justificativa filosófica para a luta contra o domínio colonial espanhol, uma vez que, na América Espanhola, o antiabsolutismo europeu traduziu-se em anticolonialismo.

As lutas pela independência foram impulsionadas pela consciência das elites coloniais (criollos) de que os laços com o governo espanhol dificultava seu domínio mais pleno sobre as áreas da América em que estavam estabelecidas.

A invasão francesa à Espanha, em 1808, quando o trono espanhol foi ocupado por José Bonaparte, irmão de Napoleão, desencadeou o processo de independência, pois as autoridades espanholas concentraram esforços na luta contra os franceses, o que gerou o enfraquecimento do controle administrativo sobre as colônias.