As expedições para o sertão começam no século XVI e só perdem força e sentido na segunda metade do século XVIII. A palavra sertão já aparece discretamente na carta de Pero Vaz Caminha, como referência a um vasto e desconhecido interior. Com o tempo, o termo passou a representar mais do que uma simples referência geográfica, também demarcando um espaço simbólico. A distinção entre o povoado e o sertão marcava o contraste entre dois universos, um ordenado pela religião católica e pelas leis do Reino, o outro pautado pela ausência da ordem [...].

(John Monteiro. “Bandeiras indígenas”. In: Luciano Figueiredo (org.). História do Brasil para ocupados, 2013.)

No período colonial, as características do sertão, mencionadas no excerto, representavam um