embora a escravidão fosse o modelo de trabalho mais disseminado no mundo antigo, a sofisticada e diversa economia romana podia prescindir dela, uma vez que o sucesso nas conquistas garantia consumidores para as mercadorias do império, que eram produzidas por trabalho assalariado.

apesar de seu uso difundido, economicamente, esse modelo de trabalho era de menor relevância quando comparado a outras formas de exploração de mão de obra, como a servidão, muito mais difundida.

desde os primórdios a escravidão manifestou um caráter étnico e cultural, sendo que os povos africanos visavam à captura exclusiva de prisioneiros brancos e os indo-europeus exploravam unicamente povos negros.

sua relevância social não costumava estar relacionada diretamente a uma questão racial, mas de sucesso militar, como podese observar pela grande utilização de escravos de distintas origens, tanto no mundo grego quanto no romano.

a despeito da grande afluência de trabalhadores de diversas procedências em sociedades como a egípcia, a persa e a grega, o monoteísmo ético desenvolvido pelos hebreus colocava-se em oposição a qualquer tipo de exploração do ser humano, como fica evidente nos relatos bíblicos do Velho Testamento.