Os metais são importantes matérias-primas para a manufatura de muitos dos objetos que utilizamos no nosso cotidiano. O cobre, por exemplo, é empregado na fabricação de fios condutores, utensílios domésticos, moedas e inúmeras ligas metálicas. Entretanto, a obtenção deste metal não é tarefa simples: envolve a utilização de processos químicos, para a transformação de minérios retirados do subsolo, o que não ocorre sem deixar marcas no meio ambiente. Além dos danos oriundos da mineração do solo, é comum que no processo de transformação do minério em metal sejam gerados subprodutos causadores de algum problema ambienbiental.

Considere a reação abaixo, que mostra como se dá a produção do cobre a partir da calcosita, minério rico em sulfeto de cobre (Cu₂S):
Cu₂S + O₂ ↠ 2 Cu + SO_{2
O processo químico pelo qual o metal é obtido, e um problema ambiental que pode estar associado à sua obtenção são, respectivamente:}