Eram organizações urbanas de produtores que se distinguiam dos servos pela liberdade de propriedade e pelo direito de ir e vir, as quais se legitimavam pelo poder público municipal, contraposto ao poder exercido pelos senhores feudais.

Serviam aos interesses dos mestres tradicionais, que se vinculavam aos senhores feudais como servos. Por meio dessas corporações, os mestres monopolizavam a produção artesanal e garantiam aos familiares exclusividade como aprendizes.

Não foram respeitadas pelos artesãos e não puderam impedir a acumulação de riqueza em dinheiro, dando origem às manufaturas modernas, baseadas no trabalho livre assalariado e desvinculando-se definitivamente do modo de vida pautado pela moral cristã.

Foram apoiadas pelos senhores feudais em razão do aumento de impostos que a organização coletiva e o incremento da produtividade geraram. Igual apoio lhes deu a Igreja, que viu ampliarem os donativos provenientes da classe dos artesãos.

A função social central delas era a de manter os preços dos produtos manufaturados acessíveis aos vilões e camponeses, realizando a integração entre cidade e campo, garantindo o equilíbrio da sociedade feudal.