Quando uma onda se propaga por águas rasas, isto é, onde a profundidade é menor do que metade do comprimento da onda, sua velocidade de propagação pode ser calculada com a expressão  , em que g é a aceleração da gravidade local e h a profundidade das águas na região. Dessa forma, se uma onda passar de uma região com certa profundidade para outra com profundidade diferente, ela sofrerá variação em sua velocidade de propagação, o que caracteriza o fenômeno de refração dessa onda. A figura mostra uma mesma onda propagando-se por uma região de profundidade h₁ = 3,6 m com comprimento de onda λ₁ = 12 m e, em seguida, propagando-se por uma região de profundidade h₂ = 0,9 m com comprimento de onda λ₂ .



Na situação apresentada, o comprimento de onda λ₂ é