O jagunço ou “cabra” trabalhava, em geral, a soldo do coronel. Ele surgiu da necessidade dos latifundiários de protegerem seus domínios que, independentes do Estado, organizavam seus próprios exércitos com homens despossuídos de qualquer bem material.

O coronel era o líder maior local. Seu poder se espraiava pelos municípios e instituições, e no seu papel social cabia a proteção a agregados e a perseguição a desafetos, a manipulação eleitoral e até mesmo a formação de milícias particulares.

Cangaceiros e jagunços se distinguiam quanto à origem social. Os primeiro surgiam no meio rural e buscavam o banditismo para fugir da opressão; os segundos nasciam da miséria das cidades e vinham para o campo, contratados pelos latifundiários, para lutar na “guerra do sertão”.

Ao contrário do jagunço, o cangaceiro não era um assalariado do crime. Praticava-o por conta própria e não se sujeitava aos trabalhos da fazenda ou engenho; pelo contrário, rebelava-se contra a ordem opressiva imposta pelos coronéis

O fanático caracterizava-se pela necessidade premente de ocupar a terra. Concentrava-se espontaneamente em aglomerações e se organizava em forma de trabalho cooperativo. Quando vítima de agressões, pegava em armas e resistia até a morte.