A zona de decomposição ativa tem início após o lançamento das águas residuárias no corpo d’água.  

Na zona de recuperação, o rio volta a atingir as condições normais anteriores à poluição.  

Na zona de degradação o oxigênio dissolvido atinge a sua menor concentração. 

A autodepuração pode ser entendida como um fenômeno de sucessão ecológica, em que o restabelecimento do equilíbrio no meio aquático, ou seja, a busca pelo estágio inicial encontrado antes do lançamento de fluentes, é realizada por mecanismos essencialmente artificiais.  

Na zona de águas limpas, as águas são mais ricas em nutrientes do que antes do lançamento das águas residuárias.