Na maioria do mundo há, pelo menos, uma língua de sinais usada amplamente na comunidade surda de cada país, diferente daquela da língua falada utilizada na mesma área geográfica. Isso se dá porque essas línguas são independentes das línguas orais, pois foram produzidas dentro das comunidades surdas. A Língua de Sinais Americana (ASL) é diferente da Língua de Sinais Britânica (BSL), que difere, por sua vez, da Língua de Sinais Francesa (LSF). No Brasil, a Língua Brasileira de Sinais (Libras) não sofre variações regionais.

A modalidade gestual-visual-espacial por meio da qual a Libras é produzida e percebida pelos surdos faz com que a maioria dos sinais sejam “o desenho” no ar do referente que representam. Assim, em decorrência de sua natureza linguística, a realização de um sinal é motivada pelas características do dado da realidade a que se refere, sendo isso uma regra, como nas palavras telefone e borboleta.

Ocorre na Libras uma variação social, que se refere a variações na configuração das mãos e/ou no movimento, não modificando o sentido do sinal, a exemplo os verbos “ajudar” e “conversar”. Também, há mudanças históricas. Com o passar do tempo, um sinal pode sofrer alterações decorrentes dos costumes da geração que o utiliza, como as cores azul e branco.

Raramente na Libras há sinais arbitrários, que são aqueles que não mantêm nenhuma semelhança com o dado da realidade que representam, como “árvore” e “casa”.