A tendência atualizante é um impulso inerente aos seres vivos para desenvolverem seu potencial e buscarem o crescimento, desde que estejam presentes condições facilitadoras como empatia, congruência e consideração positiva incondicional.

O conceito de autoconceito refere-se à percepção que o indivíduo tem de si mesmo, incluindo aspectos conscientes de sua experiência, ainda que nem sempre percebidos com precisão.

Para Rogers, quando o indivíduo enfrenta uma discrepância entre sua experiência organísmica e seu autoconceito, ele pode recorrer a mecanismos de defesa como a negação e a distorção, com o intuito de manter a coerência interna.

A incongruência surge quando há um descompasso entre as experiências vividas e o autoconceito, podendo gerar estados de ansiedade, ameaça e até desorganização quando as defesas falham.

A teoria rogeriana defende que o desenvolvimento psicológico pleno depende da orientação, do controle e da direção de agentes externos, uma vez que os indivíduos não possuem capacidade interna de autodireção.