O cientista inglês John Dalton esboçou o primeiro modelo atômico, que ficou conhecido como pudim com passas. 

Segundo Thomson, o átomo não seria uma esfera maciça e neutra, e sim uma esfera com as cargas positivas distribuídas ao acaso.

No início do século XX, o cientista neozelandês Ernest Rutherford, utilizando os fenômenos radioativos no estudo da estrutura atômica, descobriu que o átomo é uma esfera maciça, com carga neutra.

O número de nêutrons é uma propriedade inerente a uma espécie de átomos; desse modo, há diferentes elementos com mesmo número de massa (isóbaros) ou mesmo número de prótons (isótonos), mas nunca elementos diferentes com mesmo número de nêutrons.  

As principais partículas presentes em um átomo, que são os prótons, os elétrons e os nêutrons, são denominadas partículas elementares ou subatômicas.