Algumas cidades atingiram dimensões gigantescas, abrigando uma população superior à de alguns países e criando um novo fenômeno: as megacidades. Segundo a ONU, trata-se de aglomerações com mais de 10 milhões de habitantes, a maior parte delas situada nos países desenvolvidos.

As metrópoles são cidades populosas, adaptadas à economia globalizada. Em geral, preservam suas tradições, sua arquitetura e seu patrimônio histórico, caso principalmente das cidades europeias. Costumam ter as melhores instalações urbanas, concentram as principais e transnacionais. Constituem o mais importante centro de consumo, poder político, inovação e difusão cultura. Nelas se concentra uma vasta gama de serviços especializados e de estabelecimentos comerciais diversificados.

Em alguns países, como os Estados Unidos, o processo de suburbanização e de expansão das grandes cidades levou à ampliação da mancha urbana, caracterizada pela presença de metrópoles e de diversas cidades. Houve crescimento das metrópoles, aumento da população e da importância econômica das cidades vizinhas aos grandes centros urbanos. Esse processo resultou na formação de megalópoles, imensos aglomerados urbanos entre duas ou mais metrópoles, praticamente contínuos, resultando de várias conurbações.

Geralmente algumas cidades têm sido centros do comércio mundial e da atividade bancária durante séculos, mas, além dessas funções de longa duração, as cidades globais da atualidade são pontos de comando na organização da economia mundial e lugares e mercados fundamentais para as indústrias de destaque no atual período, com as finanças e os serviços especializados destinados às empresas. São também lugares de produção fundamentais para essas indústrias, incluindo a produção de inovações.

A gentrificação ocorre quando há a revitalização/recuperação de áreas centrais degradadas das cidades, que passam a abrigar residências destinadas às classes média e alta, além de serviços inacessíveis às populações de baixa renda.