Os canais radiculares geralmente reproduzem a forma exterior da raiz, podendo apresentar variações induzidas por paredes dentinárias no interior do canal; ramificações delicadas na região apical e canais laterais em diferentes níveis da raiz que estabelecem comunicações entre a polpa e o periodonto. 

A idade influi na forma, mas não no número de canais. A divisão de um canal ocorre sempre antes do término da rizogênese, nunca depois.

A forma e o número de canais são determinados pelas paredes dentinárias. Estas resultam de crescimento fisiológico da dentina e o seu aparecimento é secundário à formação da superfície radicular externa.

Variáveis em número e frequência, as ramificações apicais podem ser encontradas em qualquer dente. Com maior frequência, ocorrem nos terceiros molares superiores; nos pré-molares e na raiz mesial dos molares inferiores.

Os canais laterais podem ser encontrados em todos os dentes, estabelecendo uma comunicação entre o periodonto e o canal principal ou entre o periodonto e um canal secundário.