A raiva ocorre em todos os animais, tanto de sangue frio quanto quente, porém, é mais comum em mamíferos.

Após a introdução profunda do vírus da raiva por mordida de um animal infectado, a multiplicação inicial do vírus ocorre nas células da musculatura estriada esquelética no local.

O vírus da raiva é extremamente resistente no meio ambiente, sendo que os desinfetantes comuns, nem mesmo detergentes, não o inativam.

É causada por um vírus DNA de fita simples do gênero Lyssavirus, da família Rhabdoviridae.

O período de incubação está relacionado ao local da mordida, sendo que mordidas na cabeça normalmente resultam em um período de incubação mais longo do que mordidas no tronco ou extremidades.