A conquista do sertão nordestino ocorreu a partir de Pernambuco e da Bahia, com a criação de gado e a expansão da pecuária.

Durante o século XVIII, o território brasileiro sofreu uma grande expansão para o interior, graças a dois tipos de expedições desbravadoras: as Entradas e as Bandeiras.

A expansão da pecuária no Nordeste e no Sul, a coleta das drogas do sertão na Amazônia e a expansão bandeirante à procura de riquezas minerais e índios para escravizar determinaram a ultrapassagem do meridiano de Tordesilhas pelos luso-brasileiros.

O Tratado de Montevidéo, assinado em 1750, tornou os contornos do Brasil mais definidos. A configuração geográfica determinada por esse acordo aproximava-se muito da atual. Apenas a anexação da Bolívia em 1903 e algumas pequenas modificações viriam a ser acrescentadas, delineando nossas atuais fronteiras.

As Bandeiras dividiram-se em ciclos, de acordo com a atividade que as motivava em determinados momentos.