Um compilador é um programa que, a partir de um código escrito em uma linguagem, o código fonte (source code), cria um programa semanticamente equivalente, porém, escrito em outra linguagem, código objeto (object code). 

Um compilador é um dos dois tipos mais gerais de tradutores, sendo que o segundo tipo que a ele deve ser comparado é um interpretador.

Normalmente, o código fonte é escrito em uma linguagem de programação de alto nível, com grande capacidade de abstração, e o código objeto é escrito em uma linguagem de baixo nível, como uma sequência de instruções a ser executada por um sistema operacional. 

O processo de compilação é composto de análise e síntese. A análise tem como objetivo entender o código fonte e representá-lo em uma estrutura intermediária. A síntese constrói o código objeto a partir desta representação intermediária. 

Um compilador é chamado de Java Bytecode quando seu processo de compilação acontece apenas quando o código é chamado.