Uma queixa recorrente por parte do público que frequenta museus ou galerias de arte é a dificuldade de entender o que o artista quis dizer, pois muitas obras contemporâneas não estabelecem qualquer significado com a massa popular. Nesses casos, ela pode ser desclassificada enquanto arte.

Alguns instrumentos foram estabelecidos pela cultura para tentar definir Arte: técnicas, discursos sobre a obra ou locais de pertencimento. No século XX, muitos artistas confrontaram as ideias tradicionais, tal como os ready-mades de Marcel Duchamp.

A classificação de obras de arte dentro de um estilo ou movimento é uma urgência dos estudos contemporâneos. Até o início dos anos 70, as obras eram referenciadas apenas de acordo com seu criador, sem qualquer agrupamento estético.

A partir dos anos 90, as obras de arte foram classificadas pelos museus de acordo com a faixa etária do público. Nessa perspectiva, crianças de até 10 anos não podem ter acesso a obras de nudez, como as pintadas pelos renascentistas, mas podem frequentar exposições de artistas como Romero Brito.

Algumas apresentações ou produções artísticas possuem uma forte característica de efemeridade, como o happening, que só é considerado Arte durante aquele curto período em que se relacionou com o público, sendo depois desclassificado.