A característica clínica que distingue a periodontite da gengivite é a presença da perda de inserção clinicamente detectável, sendo que os sinais clínicos de inflamação, isoladamente, são sempre indicadores positivos da progressão dessa perda.

A periodontite é definida como uma doença inflamatoria dos tecidos de suporte dos dentes, na qual a retração da gengiva marginal sempre acompanha a formação de bolsa, o que facilita a mensuração da progressão da doença através da profundidade de sondagem. 

Embora a perda de inserção possa progredir em surtos episódicos ou continuamente, a presença contínua de sangramento à sondagem, em visitas sequenciais, tem provado ser um indicador confiável da presença de inflamação e do potencial para perda de inserção subsequente.

A periodontite resulta na destruição progressiva do ligamento periodontal e osso alveolar, sendo causada por microrganismos inespecíficos, o que inviabiliza a distinção entre a patologia periodontal e a gengivite em exames de rotina.