As estruturas de massa ativa redirecionam as forças externas principalmente através do volume e da continuidade do material, como vigas e pilares. 

As estruturas de vetor ativo redirecionam as forças externas principalmente através da composição dos elementos de tração e compressão, como uma treliça. 

As proporções dos elementos estruturais (como paredes portantes, lajes de piso e de cobertura, abóbadas e cúpulas) nos fornecem evidências visuais de suas funções dentro do sistema estrutural, bem como da natureza de seu material. Uma parede de alvenaria, que é resistente à compressão, mas relativamente fraca em termos de flexão, será mais espessa do que uma parede de concreto armado exercendo a mesma função. Um pilar de aço é mais fino do que um pilar de madeira suportando uma menor carga. Uma laje de concreto armado de 10,0 centímetros, por exemplo, vencerá um vão superior ao vencido por um tablado de madeira com a mesma espessura.

As estruturas de superfície ativa redirecionam as forças externas principalmente ao longo da continuidade de uma superfície, como uma estrutura em lâmina ou casca.