O diagnóstico do autismo passou por diversas mudanças ao longo dos anos, acompanhando os pressupostos conceituais hegemônicos. O autismo foi descrito pela primeira vez por Leo Kanner, em 1943, como “Distúrbios autísticos do contato afetivo”, a partir da análise de onze casos com patologia grave e condições singulares, que englobava, além da inabilidade para estabelecer contato afetivo, comportamentos obsessivos, ecolalia e estereotipia. Os manuais diagnósticos vigentes no século XXI são: DSM-IV-TR e DSM-5, conduzidos pela APA; em transição CID-10 a CID-11, coordenados pela Organização Mundial de Saúde (OMS). 

Para a definição do TEA considera-se os comprometimentos em três (3) principais áreas funcionais, com sub-comprometimentos e comorbidades que definem seu espectro. Sendo elas: