Muitos pesquisadores apresentaram um modelo do átomo que representava suas propriedades. Um desses pesquisadores foi Rutherford. Ele estudou a radioatividade e contribuiu para elaboração do modelo nuclear do átomo. Uma outra contribuição de Rutherford foi a denominação das partículas emitidas durante os processos radioativos, sendo uma delas a partícula alfa (α), mostrada na reação nuclear exemplificada a seguir:

₉₂U²³⁸ ➜ ₉₀Th²³⁴ + ₂α⁴

Na reação nuclear apresentada houve a transformação de um elemento químico em outro, e também