A principal diferença entre os esquemas de aterramento TN e TT reside no percurso da corrente de falta fase-massa (quando uma fase energiza a carcaça de um equipamento).

No esquema TN (Terra-Neutro): A corrente de falta retorna à fonte através de um condutor metálico (o condutor de proteção, PE, ou o condutor PEN). Este caminho metálico oferece uma impedância muito baixa.

No esquema TT (Terra-Terra): A corrente de falta retorna à fonte passando pelo eletrodo de aterramento da instalação, atravessando o solo, até alcançar o eletrodo de aterramento do transformador. O solo possui uma resistência/impedância consideravelmente mais alta que um condutor metálico.

Devido a essa diferença fundamental no caminho de retorno, a impedância do percurso de falta fase-massa no esquema TN é significativamente inferior à do esquema TT. Isso resulta em correntes de falta muito mais elevadas no sistema TN, o que permite a atuação rápida de disjuntores e fusíveis.