o fósforo é um nutriente essencial para o crescimento dos micro-organismos responsáveis pela estabilização da matéria orgânica. Em geral, o esgoto doméstico apresenta um teor suficiente, enquanto, no esgoto industrial, ele pode ser deficiente.

o fósforo orgânico é importante nas águas residuárias industriais e lodos oriundos do tratamento de esgoto, sendo convertido em ortofosfatos.

os ortofosfatos são diretamente disponíveis para o metabolismo biológico, sem a necessidade de conversão. As principais fontes de ortofosfatos na água são solo, detergentes, fertilizantes e despejos industriais.

os ortofosfatos são moléculas complexas com dois ou mais átomos de fósforo. Através do mecanismo de hidrólise, são convertidos rapidamente em polifosfatos.

assim como o nitrogênio, o fósforo é um elemento indispensável para o crescimento das algas. Em quantidades excessivas, pode produzir o fenômeno de eutrofização em lagos e lagoas.