A psicopatologia não se confunde com a neurologia das chamadas funções corticais superiores, nem a hipotética psicologia das funções mentais desviadas.

O estudo da doença mental, como o de qualquer outro objeto, inicia pela observação cuidadosa de suas manifestações. A observação articula-se dialeticamente com a ordenação dos fenômenos.

Quando se estudam os sintomas psicopatológicos, dois aspectos básicos costumam ser enfocados: a forma dos sintomas, isto é, sua estrutura básica, e seu conteúdo, ou seja, aquilo que preenche a alteração estrutural.

De modo geral, os conteúdos dos sintomas estão relacionados aos temas centrais da existência humana, tais como sobrevivência e segurança, sexualidade, temores básicos (morte, doença, miséria etc.), religiosidade, entre outros.

A ciência psicopatológica não possui limites visto que sempre é possível reduzir por completo o ser humano a conceitos psicopatológicos.